Institut Charles Sadron News

Paul Rempp fut accueilli en octobre 1950 par le Professeur Charles Sadron au Centre d’Étude de la Physique des Macromolécules pour y préparer une thèse sur la synthèse par récurrence de poly(oxyéthylène) glycols (PEO) linéaires et sur l’étude de leurs propriétés physicochimiques. L’enthousiasme contagieux de C. Sadron et sa grande ouverture d’esprit avaient très vite convaincu le jeune Paul que contribuer à une science encore naissante à cette date et travailler dans ce domaine peu exploré lui ouvrirait de belles perspectives. L’étude des propriétés de PEO en solution diluée impliquait cependant la disponibilité de polymères de faible dispersité et de masse molaire bien contrôlée. Or à l’époque, la synthèse de PEO bien définis exigeait une fastidieuse étape de fractionnement et se limitait aux faibles masses molaires. [1] La découverte en 1956 du caractère «vivant» de la polymérisation anionique de certains monomères par Michael Szwarc, c’est-à-dire une propagation des chaines sans terminaison ni transfert, a ouvert de nouvelles perspectives.  De retour d’un séjour aux États-Unis, Paul Rempp met à profit cette découverte et se lance sur le thème de l’élaboration de polymères de faible polymolécularité par polymérisation anionique de monomères vinyliques et d’hétérocycles. C’est ainsi qu’il est le premier à publier la synthèse de copolymères séquencés styrolène-oxyde d’éthylène, [2] associant au sein d’une même chaine des séquences à squelettes carbonée et oxygénée. Peu après, dans ce même laboratoire du Centre de Recherche sur les Macromolécules (CRM) Antoine Skoulios démontre le caractère amphipatique de ces mêmes copolymères séquencés et met en évidence l’existence au sein de ces échantillons de régions distinctes, organisées en feuillets ou en cylindres : [3] pour la première fois, le terme de phases mésomorphes est introduit ; on sait l’importance que prendra cette thématique dans la science des polymères par la suite!   Une autre retombée remarquable de la collaboration entre Paul Rempp et les physicochimistes du CRM sur ce thème de la synthèse de polymères bien définis a été la publication du fameux article sur l’étalonnage universel de la chromatographie par perméation de gel, cité plus de 1500 fois. [4]

Paul Rempp s’est ensuite intéressé au design, toujours par voie anionique, de diverses structures macromoléculaires : celles sans extrémités terminales, i.e. polymères cycliques, et celles à ramifications contrôlées, i.e. polymères en peigne, à structure en étoile et copolymères greffés. [5]   Cet axe de recherche de l’équipe de P. Rempp a donné une impulsion durable aux activités de synthèse et d’ingénierie macromoléculaire du CRM, puis de l’Institut Charles Sadron (ICS), occasionnant de nombreuses collaborations au sein même du laboratoire et aussi en France et à l’étranger. Toujours sur le thème des polymères à architectures contrôlées, P. Rempp est l’un de ceux qui a conçu les réseaux dits-modèles qui, marqués sélectivement, ont permis de mieux appréhender par diffusion de neutrons la déformation des chaines élastiques en réponse à une sollicitation mécanique. [6] Par la suite, l’équipe de P. Rempp s’est tournée vers la thématique des hydrogels et en particulier ceux de PEO, avec pour objectif de développer des applications dans le domaine biomédical en collaboration avec le Prof. E. Merrill (MIT, Cambridge, USA) et aussi avec des industriels français.

Paul Rempp avait donc très tôt compris l’importance de l’ingénierie macromoléculaire, thème dont il fut l’incontestable pionnier.  Par ses travaux originaux, mais aussi par les nombreuses collaborations qu’il a nouées à travers le monde, par les colloques et conférences qu’il a organisées (IUPAC 1981), par son implication au GFP –secrétaire général du GFP de 1974 à 1980-, P. Rempp a grandement contribué au rayonnement du CRM, puis de l’ICS. C’était un formidable orateur/conférencier, capable de s’exprimer aussi bien en anglais, qu’en allemand et bien entendu qu’en français; c’était aussi un remarquable professeur qui a enseigné la chimie des polymères à l’École de Chimie de Strasbourg et au département de Chemical Engineering du MIT. En collaboration avec le Prof. E.W. Merrill, il a d’ailleurs tiré de ces cours là-bas un ouvrage de référence, un textbook sur la synthèse des polymères. [7]

Paul Rempp a effectué toute sa carrière au CNRS ; il nous a quittés à la veille de son 95ème anniversaire.

Pierre Lutz & Yves Gnanou

Références :

[1] Bull. Soc. Chim. Fr. 1957, 5, 844

[2] Bull. Soc. Chim. Fr. 1962, 2, 262

[3] J. Chim. Phys., 1962, 59, 473

[4] J. Polym. Sci., Part B: Polym. Lett., 1967, 5(9), 753

[5] Adv. Polym. Sci., 1988, 86, 147

[6] J. Polym. Sci., Part B: Polym. Phys., 1976, 14(12), 2119

[7] «Polymer Synthesis», Hüthig & Wepf, Heidelberg and New York, 1991